La maladie d'Alzheimer est une maladie neurodégénérative provoquée par la production d'une protéine se déposant dans le cerveau et engendrant la mort progressive des neurones.
Cette maladie n'a pas encore de traitement mais elle reste cependant bien connue par les scientifiques. Elle consiste en la perte progressive des souvenirs de la personne atteinte.
La mort des neurones est visible lors de scanners cérébraux montrant bien la destruction du cerveau :
Causes :
La maladie d'Alzheimer survient très rarement avant 60 ans et les risques augmentent en même temps que l'âge. Ce qui engendre la destruction progressive des neurones est l'altération d'un gène, lié à l'apolipoprotéine E (APP) qui va provoquer la production de protéines (la bêta-amyloïde) qui se déposent dans le cerveau sous forme de plaque.
En temps normal, l'apolipoprotéine se comporte normalement et interagit avec les cellules. Cette protéine est créée par l'organisme.
L'apolipoprotéine E (APP) altérée engendre la production de la bêta-amyloïde. Cette production se fait via des enzymes.
La bêta-amyloïde se dépose dans le cerveau sous forme de plaques et entraîne la mort lente des neurones.
Mais si on regarde de plus près, cette protéine engendre la mort des neurones en réduisant la quantité d'acétylcholine (neurotransmetteur important). Et en allant encore plus loin, on découvre que les ions calcium y jouent aussi un rôle, c'est-à-dire que le processus de contrôle de l'entrée des ions calcium dans les neurones est interrompu. Ce qui a pour effet que le taux de calcium est excessif empêchant le neurone de recevoir les impulsions électriques d'autres neurones.
Symptômes :
Des tests neuropsychologiques, des scanners cérébraux et des examens sanguins peuvent être pratiqués pour déterminer si quelqu'un est porteur de la maladie d'Alzheimer. Les symptômes varient d'une personne à l'autre mais on y repère globalement trois stades principaux récapitulés dans le tableau suivant :
| Stade | Symptômes |
| Stade 1 | Le patient est étourdi, ses problèmes de mémoire engendrent de l'anxiété et une légère dépression. Néanmoins, les pertes de mémoire sont une caractéristique normale du vieillissement et ne suffisent pas à poser le diagnostic de la maladie d'Alzheimer. |
| Stade 2 | Pertes de mémoire, et notamment pour les événements récents, associés à un état de confusion à propos du temps ou du lieu, perte de concentration, aphasie (incapacité à trouver les bons mots pour s'exprimer normalement), anxiété, humeur instable et changements de personnalité. |
| Stade 3 | À ce stade, la confusion est très marquée, les symptômes psychotiques comme des désirs ou des hallucinations peuvent apparaître, ainsi que des réflexes anormaux et des problèmes d'incontinence (difficultés à contrôler ses besoins). |
Les symptômes deviennent de plus en plus flagrants à mesure que la maladie progresse, et des régions importantes du cerveau peuvent être endommagées.
Traitement :
Le traitement consiste à ralentir la progression de la maladie mais traitement définitif n'a encore été trouvé. Le patient va finalement avoir besoin d'infirmiers en permanence. Des inhibiteurs d'acétylcholine sont recommandés aux stade 1 et 2 mais au stade 3, seulement de la mémantine est administrée.
Les patients présentant des troubles de la maladie d’Alzheimer ont dans leur rétine des réseaux de vaisseaux moins denses qui pourraient même être « clairsemés » dans certaines régions. Après avoir pris en compte d’autres facteurs, les scientifiques ont constaté que ce changement était statistiquement significatif. Les modifications des vaisseaux sanguins peuvent être le résultat de modifications du cerveau qui sont associées à la maladie d’Alzheimer.
Dépistage
Une des méthodes de dépistage consiste en l'examen du liquide céphalorachidien, prélevé par ponction lombaire. Il est également possible de réaliser une Tomographie par émission de positrons (TEP) afin de visualiser de potentielles liaisons cérébrales dues aux plaques amyloïdes. Le mieux reste bien évidemment de surveiller les symptômes et de consulter un médecin au plus vite.