Le cerveau et la moelle épinière sont entourés de méninges divisées en trois couches : la dure-mère (externe), l'arachnoïde (intermédiaire) et la pie-mère (interne).
Une méningite est donc une inflammation des méninges due soit à une infection virale (à cause d'un virus) ou bactérienne (à cause d'une bactérie).
Une méningite est une infection qui s'attrape principalement par le biais de la circulation sanguine (comme une plaie ouverte grave non nettoyée) ou suite à un traumatisme crânien ouvert, permettant au virus ou aux bactéries de voyager dans le sang jusqu'aux méninges.
Une méningite engendre un abcès cérébral (amas de pus situé à l'intérieur du cerveau) entre, ou en-dessous, des méninges, c'est-à-dire sur un bord du cerveau comme le montre l'image ci-dessous :
Les causes citées ne sont pas les seules, une méningite peut résulter d'une maladie ultérieure comme la maladie de Lyme, l'encéphalite (inflammation du cerveau), la tuberculose (maladie des poumons) et la leptospirose.
Méningite virale :
La méningite virale peut résulter de la varicelle ou du virus de l'herpès simplex. Une méningite virale est relativement bénigne, c'est-à-dire sans réelle gravité, engendrant des symptômes semblables à ceux d'une simple grippe. Mais dans des cas plus rares, une paralysie temporaire peut l'accompagner ainsi qu'une faible aphasie (perte partielle de la capacité de parler, de lire ou de comprendre le langage parlé), une déficience visuelle, des convulsions voire même un coma.
Méningite bactérienne :
La principale bactérie causant une méningite bactérienne est le méningocoque (et parfois le pneumocoque). Elle est plus rare que celle virale ainsi que beaucoup plus grave et potentiellement mortelle. Quelques heures après l'infection, les symptômes apparaissent : fièvre, raideur de la nuque, migraine, nausées, vomissements, sensibilité anormale à la lumière, état de somnolence et de confusion voire même une perte de connaissance. Le méningocoque peut se reproduire dans le sang provoquant ainsi des éruptions cutanées rouges persistantes sur de nombreux endroits du corps. Si la méningite bactérienne n'est pas traitée suffisamment rapidement, la bactérie pénètre dans le liquide céphalorachidien (liquide dans le cerveau aussi appelé liquide cérébrospinal) et cela a pour effet de déclencher une réponse immunitaire automatique du corps humain et donc de provoquer une augmentation de la pression intracrânienne et d'ainsi générer des lésions cérébrales importantes limitant ensuite les capacités motrices, sensitives et élémentaires (écrire, lire, parler et comprendre). Une personne qui a un jour été atteinte d'une méningite bactérienne peut en garder des séquelles graves pour le reste de sa vie.
Dépistage :
Pour s'assurer qu'une personne est atteinte de méningite, il suffit de faire un examen médical simple : la ponction lombaire. Cette ponction consiste à introduire une aiguille creuse dans la moelle épinière au niveau des vertèbres lombaires (dans le bas du dos) pour, dans ce cas-ci, prélever un échantillon du liquide cérébro-spinal dans le but de faire des analyses et de détecter les bactéries responsables d'une méningite bactérienne. Une ponction lombaire dure en moyenne 15 minutes sous anesthésie locale, normalement sans effets secondaires mais une céphalée peut parfois survenir.