Les galaxies sont les plus anciennes grandes structures de l'Univers, elles ont toutes au moins plusieurs milliards d'années de vie déjà. Elles semblent éternelles mais ne le sont pas. En réalité, le gaz dont elles sont formées est utilisé par les nouvelles étoiles, pour qu'elles se créent, mais au bout d'un moment, ce gaz devient rare et insuffisant pour le développement de nouvelles étoiles. Ainsi, la galaxie ne contient plus que de vieilles étoiles et s'éteint.
Notre galaxie s'appelle la Voie Lactée, Milky Way en anglais. On l'appelle de cette façon car, d'après les croyances de l'époque, le monde fut créé par les dieux. Une déesse était en train d'allaiter son enfant lorsqu'elle fit un mauvais mouvement et le lait de son sein s'éjecta dans le ciel et resta visible de cette manière dans le ciel nocturne, et ce pour l'éternité.
L'Univers est âgé de 13,8 milliards d’années, après l’explosion lui donnant naissance, nommée Big Bang, les galaxies ont pu se former quelques centaines de millions d'années après...
La voisine de la Voie Lactée, c'est-à-dire la plus proche galaxie à la nôtre, est Andromède. Le problème est qu'Andromède se dirige actuellement vers notre galaxie, la collision est inévitable. On estime que cela aura lieu dans environ 4 milliards d'années. Mais d'ici-là, l'Humanité se sera probablement déjà éteinte... On suppose que le ciel ressemblera plus à ça la nuit :
Contrairement à ce que pensaient tous les scientifiques avant Edwin Hubble, l’Univers n’est pas statique, en effet, même Albert Einstein soutenait qu’il était statique mais les observations de Hubble ont prouvé que les galaxies s’éloignaient les unes des autres, puis quelques décennies après, la théorie de l’énergie noire (ou sombre) fut introduite. L’énergie noire est un champ énergétique hypothétique qui remplit l’Univers avec une force antigravitationnelle (à ne pas confondre avec la matière noire donnant de la masse aux galaxies). En bref, l’Univers est en expansion accélérée, ce qui implique que dans quelques dizaines de milliards d’années, une personne sur une galaxie n’en verra probablement jamais une autre.
Il existe différents types de galaxies, issus de la séquence de Hubble. Contrairement aux étoiles, il y en a beaucoup moins, seulement 4 types principaux, les galaxies elliptiques, composées quasiment que d’étoiles vieilles et de naines rouges car elles ne possèdent que peu de gaz, qui est l’ingrédient principal pour la formation de nouvelles étoiles. Puis les galaxies spirales, séparées en deux plus petits groupes, les galaxies spirales normales et celles barrées, notre galaxie est une galaxie spirale barrée. Ensuite, il existe des galaxies lenticulaires dont voici une illustration :
Enfin, les galaxies irrégulières, un fourre-tout où l’on met toutes les galaxies qui ne peuvent pas entrer dans les catégories précédentes.
Il existe un point commun entre les galaxies spirales, elliptiques et lenticulaires, elles possèdent un trou noir supermassif en leur centre, aussi appelé trou noir galactique. Il s'agit d'un trou noir de plusieurs millions, ou plusieurs milliards, de fois la masse du Soleil.
Pour finir, les galaxies sont regroupées en amas (ou superamas) de galaxies. Notre galaxie fait partie du Groupe local, qui lui-même fait partie du Superamas Local (ou superamas de la Vierge).
