Les illusions hypnagogiques peuvent apparaître au cours de la phase d'endormissement, elles sont des illusions sonores ou visuelles provoquées par des sons ou des images bien réels. Par exemple, le bruit de l'escalier qui grince, donnant l'impression d'un monstre qui monte ou une ombre qui y ressemble.
C'est entre 6 et 15 ans que le trouble est le plus marqué. C'est un phénomène relativement normal que vivent beaucoup d'enfants et d'adultes. Il ne s'agit pas d'un trouble dangereux, et bien souvent rassurer l'individu est la meilleure solution.
Les illusions peuvent être provoquées par de la peur ou de l'angoisse. Cela ne présente aucun danger pour l'enfant hormis la frayeur engendrée par ces hallucinations. Sur le long terme l'enfant risque d'avoir peur d'aller se coucher. Les parents peuvent le rassurer, installer une veilleuse ou laisser la porte ouverte, comme s'il avait fait un cauchemar.
À ne pas confondre avec un cauchemar, qui se produit au cours d'un rêve, tard dans la nuit, ou une terreur nocturne, dont le dormeur n'a aucun souvenir, l'illusion hypnagogique survient quand la personne essaie de s'endormir, donc tant qu'elle est consciente.
Dans le pire des cas, la peur, combinée à l'état de quasi-endormissement du corps, une paralysie du sommeil, renforçant encore plus la terreur de l'événement.